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Une demi-heure plus tard, je me trouvais dans la chambre de Poirot. Il avait l’air épuisé. Curtiss l’avait mis au lit et était en train de lui faire prendre son médicament.

Il me fallut ronger mon frein jusqu’à ce que le domestique se fût retiré. Alors, j’éclatai.

— Poirot, est-ce la vérité que vous avez racontée ? Avez-vous réellement vu un flacon dans la main de Mrs. Franklin, au moment où elle sortait du laboratoire ?

Une ombre de sourire passa sur les lèvres exsangues du vieux détective.

— Ne l’avez-vous pas vu vous-même, mon ami ?

— Non.

— Peut-être n’y avez-vous pas prêté attention.

— C’est possible. Je ne pourrais évidemment en jurer.

— Croyez-vous que j’aurais pu mentir ?

— Vous n’en seriez pas incapable.

— Hastings, vous me surprenez et vous me vexez. Qu’est donc devenue votre confiance en moi ?

— Je ne puis croire que vous soyez capable de commettre un parjure.

Poirot esquissa un autre sourire.

— Ce ne serait pas un parjure, puisque je ne déposais pas sous serment.

— Un mensonge, cependant.

Il fit un vague geste de la main.

— Mon ami, ce qui est dit est dit. Il n’est pas utile d’y revenir.

— Je ne vous comprends vraiment pas.

— Qu’est-ce que vous ne comprenez pas ?

— Votre déposition : Mrs. Franklin qui vous aurait parlé de son intention de se suicider…

— Vous l’avez entendue vous-même tenir de tels propos, n’est-ce pas ?

— Oui, mais ce n’était là que la manifestation d’une de ses nombreuses lubies. Ce point-là, vous ne l’avez pas mis en évidence.

— Peut-être ne le voulais-je pas.

Je le considérai un instant en silence.

— Vous souhaitiez voir rendre un verdict de suicide ?

Poirot ne répondit pas tout de suite.

— Je crois, Hastings, dit-il ensuite d’une voix lente, que vous ne vous rendez pas bien compte de la gravité de la situation. Oui, je désirais effectivement voir rendre un verdict de suicide.

— Et pourtant, vous ne croyez pas que Mrs. Franklin se soit suicidée.

Il secoua lentement la tête.

— Vous êtes donc persuadé qu’elle a été assassinée, insistai-je.

— Oui, Hastings, elle a été assassinée.

— Pourquoi, dans ces conditions, essayez-vous d’étouffer l’affaire et vous êtes-vous arrangé pour faire émettre un verdict qui met fin à l’enquête ? Est-ce là ce que vous vouliez ?

— Oui.

— Pour quelle raison, grand Dieu ?

— Est-il possible que vous ne le voyiez pas ? Peu importe, d’ailleurs. N’insistons pas sur ce point. Mais vous pouvez en croire ma parole : nous sommes bien en présence d’un meurtre. Je dirai même d’un assassinat prémédité. Je vous avais dit, Hastings, que l’on commettrait un crime ici et qu’il était fort improbable que nous puissions l’empêcher, car le meurtrier est à la fois résolu et implacable.

Je me sentis frémir.

— Et que va-t-il arriver maintenant ?

Autre sourire de Poirot.

— L’affaire est classée, cataloguée comme suicide. Mais vous et moi, Hastings, nous continuons à travailler en-dessous, comme des taupes. Et, tôt ou tard, nous attraperons X.

— Et si, en attendant, il y avait un autre meurtre ?

— Je ne pense pas que ce soit possible. À moins, évidemment, que quelqu’un ait vu ou sache quelque chose. Mais, dans ce cas, cette personne aurait fait une déclaration au moment de l’enquête.